世界のDRAMチップのほぼすべてを生産している3社が、再び独占禁止法違反の疑いに直面している。
6月25日にカリフォルニア北部地区連邦地方裁判所に提出された集団訴訟は、マイクロン・テクノロジー (NASDAQ:MU)、サムスン電子 (OTC:SSNLF)、およびSKハイニックスがDRAMの供給を制限し価格を引き上げるために生産を違法に調整したと非難している。
3社合わせて世界のDRAM生産の約90％を占めている。訴状「Garciaguirre v. Samsung Electronics」は、シャーマン法第1条の違反を主張している。
訴訟によると、過去4年間でDRAMの価格は約700％上昇した。原告は、集団訴訟の地位、被告の行為に対する差し止め命令、および3倍の損害賠償を求めている。
意味するところ
DRAMは、ほぼすべてのコンピューター、電話、タブレット、サーバーの内部にある作業用メモリである。長年、DRAMは商品としての性質を持っていた。価格が上がれば誰かが生産を増やし、価格が下がれば生産を減らすというサイクルが繰り返されてきた。
しかし、そのサイクルは止まってしまった。
原告は、その理由は3社の調整にあると主張している。
3社は、AIアクセラレータに供給する積層型の高帯域幅メモリであるプレミアムDRAMへの転換を装い、古いDDR3およびDDR4モジュールの生産を静かに絞め殺したという。
主流の供給が減れば、主流の価格は上がる。
町のほぼすべてのパンを供給している3つのパン屋を想像してみてほしい。結婚式のケーキが突然、食パンの10倍の価格で売られるようになったため、3社はすべてのオーブンをケーキに切り替えた。
パンは不足し、価格は高騰した。
新たなパン屋が開業して価格競争を仕掛けることはなかった。なぜなら、新たなパン屋を建てるには数百億円の費用と数年の歳月が必要だからだ。これが2026年のDRAM市場であり、原告が価格を抑制するために競合他社が介入できなかった理由でもある。
この価格高騰はすでに家庭にまで及んでいる。被告ではないが、アップル (NASDAQ:AAPL)は、吸収できなくなったメモリとストレージのコストを理由に、製品ラインナップ全体の価格を引き上げ、最も安価なマックブック プロ(MacBook Pro)の価格を400ドル引き上げて1,999ドルにした。
投資家にとって、この訴訟は業界最大の強気材料である価格決定力に打撃を与える可能性がある。
もし原告が最終的に、3社の調整による供給制限が独占禁止法に違反していたことを証明した場合、裁判所の命令による救済措置は、現在の高騰したメモリ価格を支えている供給の規律を弱める可能性がある。
前例
メモリ市場における価格操作の主張は、過去にも起こっている。
2000年代初頭、米司法省はDRAMに関する刑事事件を起こし、勝訴した。サムスンは3億ドル、ハイニックスは2005年に1億8500万ドルを支払った。マイクロンは協力し、罰則を回避した。しかし、その事件には電子メールや実際の合意書などの直接的な証拠があった。
より関連性の高い前例は失敗に終わった。2018年、ほぼ同じ内容の集団訴訟が、同じ3社に対して生産削減の調整を行ったと非難した。
ジェフリー・S・ホワイト判事は2020年に訴訟を棄却した。
2022年3月7日、第9巡回区控訴裁判所は、削減は共謀よりも「意識的な並行行動とより一致している」と判断した。
投資家が注目すべきこと
今後数ヶ月で訴訟棄却の申し立てが行われる見込みである。
被告はまだ裁判所に回答していない。
公の場では、メモリメーカーは一貫して生産決定をAIの需要と製造上の制約に対する独立した対応であると説明している。一方、アナリストは引き続き供給の逼迫を予測しており、ジェフリーズはDRAM価格が2026年までにさらに上昇すると予想している。
被告の中で、マイクロンは唯一の米国上場企業であるため、投資家の反応に最もさらされている株である。
マイクロンの株価は、AIメモリブームに対する熱狂が高まる中、年初来で300％以上上昇した。ウォール街は訴訟後も大部分で強気の格付けを維持している。
現時点では、投資家はこの訴訟を根本的な脅威というよりも法的な懸念事項と見なしているようだ。
もし訴状が棄却された場合（前回の訴訟のように）、メモリ株への影響は最小限に抑えられるだろう。
しかし、もし原告が棄却を免れ、社内の通信記録の開示を得た場合、この訴訟はAIメモリ取引全体にとって長期的なリスクとなる可能性がある。
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