Elon Musk氏率いる宇宙企業SpaceXは、テキサス州ブラウンズビルで行われた高プロファイルなテスト中に、過去に成功を収めたことがあるメカアーム「箸」と呼ばれる機構を使い、安全を最優先にしたためにロケット「スターシップ」のブースターをキャッチしようという野心的な試みを諦めることを決定し、大統領選挙で勝利したドナルド・トランプ氏がこの出来事を見守ることになった。
出来事の詳細: 11月24日のテスト中、SpaceXは、先月初めて成功を収めた方法に倣い、スターシップのロケットブースターをキャッチすることを目指して、機械アームを使い、通称「箸」と呼ばれる方法を使おうとしていた。
ところが、試験の途中で、スペースXのエンジニアたちはブースターをキャッチする試みを放棄し、ブースターを海上に避けることを選択した。この決定については具体的な理由が明らかにされていないが、これについては英紙フィナンシャル・タイムズが報じている。
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「キャッチは残念ながらできません」と、宇宙軍事部隊のエンジニアKate Tice氏はTwitterのライブ中継で語った。「一度目の試みはかなり壮大でしたが、チームや一般、そして敷地自体の安全が最優先です… ですから、妥協を受け入れることにしました」と彼女は続けた。
ロケット自体は無事に軌道に乗り、地球を一周してから上段が制御された再突入を行い、インド洋に墜落した。
一方、ブースターはメキシコ湾に着陸したが、水との衝突の際に爆発した。
なぜ重要なのかブースターのキャッチには成功しなかったが、このテストは、SpaceXの再利用可能なロケット技術の一歩の前進を表したものである。
同社の目標はブースターの再使用によって宇宙探査のコストを大幅に削減することであり、このコンセプトによって、将来的にはスターシップフライトのコストが1億ドルから5,000万ドルにまで下がる可能性がある。
SpaceXは、2026年に予定されている月面着陸を含む今後のミッションに備え、自社の技術を磨き続けている。
先月初め、同社COOのGwynne Shotwell氏は、SpaceXでの革新を妨げる規制当局に対し不満を表明した。 「許可は特別です。技術は簡単です。物理は簡単です。難しいのは人間です; 特に規制当局の人間は一番難しいです」と彼女は述べた。
それらの障害にもかかわらず、SpaceXのサテライトネットワーク「Starlink」は2024年には利益を生むものと見込まれており、同社は毎週50〜60の衛星を生産している。
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