再生可能エネルギーへの積極的な推進が強いなか、石炭は電力需要の充足に不可欠な要素の一つとなっている。電気化が急速に進む一方で、再生可能エネルギーインフラの需要が遅れているため、石炭の段階的撤退が遅れている状況だ。
先月、国際エネルギー機関（IEA）は石炭の消費量の予測を上方修正し、石炭の消費が次の10年にわたって高水準で続くだろうと明らかにした。
IEAの『世界エネルギー見通し』によれば、2030年の石炭需要は、従来の見積もりよりも6%多いと予測されており、それは世界第4位の石炭消費国である日本の石炭利用に相当する。
世界には約9000基の石炭火力発電所があり、これらは合計約2185ギガワットのエネルギー容量を提供している。これらの多くは新興および開発途上国にあり、平均的な発電所の経年が15年未満であり、北米などの開発が進んだ地域では40年以上にわたる。
電気自動車、空調、データセンターなどの技術インフラは、特に目立つ電力需要源である。特に中国とインドを含むアジアがこの需要の急増を牽引し、中国とインドのエネルギーミックスにはそれぞれ60%と75%が石炭で占められている。
石炭の完全な段階的撤退は（最終的には）可能であるが、英国の最近の事例は、その初期の決定の限界を示している。英国の国民エネルギーシステム運用者は冬の見通しを発表し、ピーク時の需要に対応するためにはヨーロッパからの電力輸入に頼る必要があると主張している。英国は10月に最後の発電所を閉鎖したため、予想される需要とのギャップは7.4%から8.8%に広がっている。
それでも、最近のオーストラリアの突破口は石炭の段階的転換が可能であることを示している。通常、石炭火力発電所は、ある一定の限界を超えると、業界は技術的には安全で経済的には合理的でないと考えていた。
しかし、オーストラリア最大のエネルギー企業の一つであるAGL(OTC:AGLNF)は、Bayswater炭火力発電所のユニットを一時停止させ、その後再起動した。
ABCの報告によると、同発電所のゼネラル・マネージャーであるLen McLachlan氏が「Bayswater発電所は、最初の二交代試験を成功裏に完了し、最近大きな節目を達成しました」と述べている。
この試みはまだ実験的なものであるが、「二交代制」のアプローチは、石炭発電所が柔軟に動作できるようにし、需要の高い時に発電し、太陽光発電出力が高いときには発電を縮小させることができる。このアプローチが採用されれば、石炭の段階的撤退、インフラの段階的拡大、電気料金の削減などが容易になる可能性がある。
Range Global Coal Index ETF (NYSE:COAL) は、今年になって株価が8.44%下落している。
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Unsplashのanna-evans氏撮影