スリーマイ・テクノロジーズ（神秘的なニューロテクノロジースタートアップ）は、LinkedInの共同創設者であるリード・ホフマン氏が主導したシリーズAラウンドで1,200万ドルを調達した。ホフマン氏は同社の取締役に就任する予定で、Bloombergが報じた。
スリーマイは非侵襲のAIガイド型集中超音波ヘッドセットの開発を進めており、これによって精神保健障害の治療と認知機能の改善を行う予定だ。この装置は500ドル未満で販売されるように設計されており、これによってクリニックグレードの脳刺激装置が自宅でも利用可能になる。Bloombergによると、この資金調達は、Coinbaseの共同創業者であるFred Ehrsam氏のNudge、およびイーロン・マスク氏のNeuralinkといった先端脳科学に関心を寄せる億万長者投資家たちによってもたらされたという。
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スリーマイの精密治療はAIと超音波で動作
スリーマイのヘッドセットは、低強度の経頭蓋超音波を使用しており、これによって不安、うつ病、疼痛、てんかん、振戦などの症状に関連する特定の脳領域を標的にします、とBloombergは説明しています。スリーマイの神経科学研究者で最初の従業員であるSharena Rice氏のLinkedIn投稿によると、AIアシスタントが治療をガイドし、どのプロトコルが最も効果的かを判断するのにも役立ちます。このことにより、脳刺激が各ユーザーの頭蓋骨構造と脳活動に適応することができます。
このシステムは頭蓋骨の変化を補償し、有効性と安全性を最大限に引き出すために超音波パラメーターを動的に調整します。Rice氏はLinkedInの投稿で、AIと集中超音波を組み合わせることで、外科手術を行わずに正確な深部脳刺激が可能になると明言しています。
スリーマイは、広範な不安障害のためのデバイスの初期的な臨床プロトタイプを開発しています。Bloombergによると、同社はFDAとも協議中で、フォーマルな臨床試験と規制審査に向けて準備を進めています。スリーマイは、製品を一般消費者に販売する前に臨床環境で自社技術を検証したいと考えています。
ホフマン氏はBloombergに対し、「これによって非常に難しい問題を解決できる新たな方法が手に入れられるということがとても魅力的だと思った。脳の何かがおかしいときに対処するためのツールセットは、とても限られているからね。」と述べています。
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研究室からクリニックへと10年の研究が進展
スリーマイの低強度集中超音波システムは、皮膚を傷つけることなく脳組織の正確な領域にエネルギーを届けるよう設計されています。Bloombergによると、この技術は特定のターゲットに音波を送り、脳の活動を刺激することで、規制された臨床試験に移行することとなります。この技術は、研究者が10年以上にわたって行ってきた学術的な研究の成果を示したものです。
スリーマイの創業者であるJay Sanguinetti氏は修士課程時代に脳刺激について調査を始め、侵襲的な手法と比較してその効果を確認しました。同氏の経験は、安全でスケーラブルな代替手段の追求へとつながりました。Sanguinetti氏はBloombergに対し、「私は全ての患者の人生が変わるのを見てきました。しかし、この方法が侵襲的ではなく、スケールメリットがあるという点に興味が沸いてしまったんです。」と語っています。
この会社の8人のチームは、これまでほとんどが極秘裏に活動してきましたが、最近になって初めて一般向けの試験を開始したサニーベール（カリフォルニア州）のクリニックで、広範囲な不安障害を持つ患者を対象にトライアルを行っています。スリーマイの目標は500ドル未満の価格で自宅で使用可能なデバイスを作り出すことですが、Bloombergは、臨床環境を超えるためにはMRIスキャンと超音波の投与量をリアルタイムで調整することを含む、個別の較正が必要であると指摘しています。
Sanguinetti氏はBloombergに対し、「安全でスケールメリットを持たせるための手段は、まず最初に臨床での試験を行うことです。その後、そのデータをもとに一般消費者のもとへ進出することになります。」と語りました。
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連邦政府の研究支援が減少する中、民間資本が支援
ホフマン氏の投資は、民間資金が脳科学における技術革新においてますます重要な役割を果たすようになってきている今日に投入されたものです。米国政府が生物医学研究への支援を削減している中で、ホフマン氏のような資産家が、精神保健障害や神経疾患の治療を目的としたテクノロジーの発展を進めるための資金を提供しているとBloombergは報じています。
最近ワシントン市近郊で開催されたある神経調整学会では、国立保健研究所（NIH）への提案削減、およびその脳神経学部から143人以上のスタッフが離職したという発表に対し、数十人の科学者や臨床医が懸念を表明しました。Bloombergによると、以前にもOpenAIをバックアップしていたホフマン氏のような投資家が、次世代脳技術の開発において中心的な立場を占めるようになってきています。
ホフマン氏はBloombergに対し、「非侵襲的アプローチは大きな利益をもたらすものだと考えています。侵襲的手法の方がリスクが少ないという考え方は、私には理解できません。侵襲的手法の危険性と難しさは、とても難しいものであり、数年、数十年で解決できるものではありません。」と話しています。
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