米カリフォルニア州のビジネス、Salesforce社やPatch Technologies社らの支援を受けた2つの大規模な炭素オフセットプロジェクトが、ブラジルで木材の不正輸出スキームに関与したとして、最近糾弾された。
カリフォルニア州議会で審議されている法案により、このような詐欺的なオフセットを販売する関係者への取り締まりが行われることになる。この法案は、炭素オフセット市場における米国の状況を表している。
この数年間、炭素オフセットのアイデアは物議を醸し、メディアの調査で誤った報告が明らかになったり、オフセット市場の深刻な管理不足が発覚したりしている。これまでに企業と個人が購入したいくつかの炭素クレジットは詐欺であることが判明しており、それらは既存のプロジェクトに資金提供していたり、同じオフセットを何度も販売していたりするものだった。
最良のシナリオでは、これらのオフセットにはネットゼロの影響がありました。最悪のケースでは、状況は気候危機を悪化させるものでした。
これは炭素オフセット市場と環境共同体全般にとって悲劇です。規制されていない環境で運営されている悪質な行為者が、財務上の利益を得るために制度を利用できたのです。これは古来よりの話ですが、私たちに悪いイメージを残します。あたかも不誠実な建設業者にひどい経験をしたようなものです。とはいっても、全ての建設業者が悪いという訳ではありませんが、しばらくの間、そう説得するのは難しいでしょう。
カリフォルニア州の最新法令は、これらのオフセットを販売する企業の一部を規制対象とし、カリフォルニア州の法律の下で虚偽広告とされたものについては、これらの企業に責任を問うものである。
カリフォルニア州の提案法は理想的な解決策とはほど遠いものである。この法案は、地球環境の持続可能な改善を志向する組織がオフセットを買い求めたりすることによって収益をあげる当事者を正当に法的に問い詰めているが、それを超えた部分が残されたままになってしまっている。昨今の法案は、炭素オフセットがどのような形で提供されるべきかを明記しておらず、また企業が自社のオフセットプロバイダーを評価する際に使用すべき基準についても示していないのです。
炭素オフセットの規制に対して米連邦政府が対応が鈍いのは驚きではない。証券取引委員会（SEC）は企業のオフセットを追跡し始めたいと述べていますが、明確な立法的指示がないため、連邦機関はオフセット問題を巡って踊り続けています。これが、市場とオフセットを購入する企業がケースバイケースでのデューデリジェンス（適正調査）に依存する環境を作り出しています。
現在、炭素オフセット市場はVerraとGold Standardという2つの大手プレーヤーによって独占されています。幸運なことに、これらのグループはオフセットのデューデリジェンスの問題を真剣に考え、既存プロジェクトの持続可能性と最終的な影響を判断するために包括的な基準を採用しています。
炭素オフセット共同体の多くのメンバーにとっての希望は、VerraとGold Standardが提供している基準が最終的には連邦政府が採用する基準になることです。
このプロセスは、インターネットに対する障害者アクセス基準がどのようにして作成されたかの一面と鏡像をなしています。連邦取引委員会（FTC）は、最初にアクセシビリティ基準を確立しようとし、それに失敗しました。その後、世界各国の専門家が集まり、Web Content Accessibility Guidelines（WCAG）が作成されました。最終的には、連邦政府は法令枠組みの一環としてWCAGを採用しました。
このようなプロセスは、炭素オフセット交換市場においても同様に発生するかもしれません。つまり、公的機関が民間グループによって作成された基準を、形式的または非公式に採用するというプロセスです。
もちろん、悪質な行為者がまだ取り締まられていない場合、それがどのような影響を及ぼすかという問題も存在します。VerraのCEOは、組織に対する詳細な調査の結果、去年辞任しました。その調査は、同組織が取り組んでいた多くの熱帯雨林炭素オフセットプロジェクトと選択した方法論の正当性について調査したものです。
オフセットを購入している企業の一員として、私は、全てのオフセットが完全な実質的なものであるか、またプロジェクトがどのようなものかを判断するのは簡単なことではないと言えます。これらのクレジットがサポートするオフセットの多くは、それを購入する企業から世界の反対側で運営されており、それらを実際のものと見分けるためには経験と判断力が必要です。
カリフォルニア州の法案に対する批判的意見としては、オフセット市場の規制が強化されれば、不適切なプロジェクトが排除されるような綿密なスクリーニングプロセスの結果、オフセットのコストが上昇する可能性があるというものがあります。オフセットを既に懐疑的に見ている企業は、自社の環境保全活動をカバーするために追加資金を出す羽目になるでしょう。
とはいえ、何かしらの方針を打たなければならないということは明らかです。私たちがゴミを処分するために支払うのと同じく、炭素オフセット取引所にはゴミを処分するための料金を支払っているのです。ゴミを処分する会社があなたのゴミを拾ってきて持ってきた先が、あなたの裏庭だということが判明したら、あなたは憤るでしょう。炭素オフセット取引所も同じことです。
規制は確実に増えています。米国の規制はこれに留まることはありません。欧州連合は独自の炭素オフセット市場の規制を導入しました。米国、欧州連合や他の国が企業の排出量を追跡することを推進する中で、オフセットの仕組みが正しく機能していることを保証することはますます重要になってきています。
カリフォルニア州の法案が成立すれば、炭素交換の西部開拓時代に必要な規制を次のステップに進めることになります。炭素のコストは将来において不可避のものです。明日の規制は、今日導入された基準や法案によって形作られていくことでしょう。