要約
- 人材を紹介することで中小企業を支援するEPWKのIPO募集目標が、2023年2月の当初計画よりも約3分の1上積みされた
- クラウドソーシングプラットフォームへの需要はパンデミックの影響から回復している一方、中国の経済減速が同社の利益を侵食している
執筆者 イーディス・テリー
昨年2月、EPWKホールディングス（EPWK）（NASDAQ:EPWK）がニューヨークでIPOを申請した際、この動きは中国の証券規制当局が中小企業のアプリケーションを明確にして以降に行われた、その他のIPO申請の1つに過ぎなかった。この専門家の計画は控えめで、それまでの間7ドルから8ドルの間で1株150万株売却し、最大1200万ドルを調達しようとしていた。
1年半後、つまり先週提出された更新された開示書によると、同社はその株をほぼ倍増し、275万株を売却するという計画を立てた。しかし、この株は4ドルから6ドルの価格帯で売られることになる。つまり、EPWKは比較的異例の動きを見せて、なんと最大1650万ドルを調達する可能性があるのだ。この1、2年で市場でのダウンサイジングがさらに進んでいる中、EPWKが初めてこのような行動に出たという点にも意味がある。
価格設定をその範囲の中央値で行うと、同社の価値は約1億1000万ドルになるだろう。
このアップサイズされた計画は、過去1ヶ月半で変化してきた状況を反映しているのかもしれない。米国に上場している中国株は、北京が国の経済の減速を刺激するためにより決定的な行動を取るという兆候が高まり、株価が急伸している。EPWKは、中国の中小・中堅企業（SME）のクライアントがフリーランスをクラウドソーシングするように、現在の状況下でウォール街の投資家からもっと多くの資本を集められると考えているようだ。
同社は自社を7つの業界カテゴリーで300以上のタスクを持つエンタープライズのワンストップサービスとして売り込んでいる。このタスクには、ロゴとウェブサイトのデザインからソフトウェア開発やビジネスサービスまでが含まれる。EPWKの収益は4つの収益ストリームで構成され、そのうち2023年6月までの最新の決算年度において収益の69%を占めるプレミアムビジネスソリューション、同じ期間に収益の18%を占めるフリーランサー向けのオンラインプロモーション、収益の7%を占める付加価値サービス、そして収益の6%を占めるシェアドオフィスの賃貸・管理だ。
EPWKは、2023年カレンダー年度において、GMV合計3490万ドルの986,000のプロジェクトに支援を提供し、今年の上半期も同様のペースで、GMV1660万ドルのプロジェクト47万9600件を支援している。同社の収益もこの期間を通じて比較的安定しており、2023年6月までの決算年度において1980万ドルから2024年6月までの決算年度における2020万2000ドルの2.1%増となっている。一方で、同社の純損失はこの期間に108万ドルから120万ドルに拡大した。
最近の中国企業の多くが売上高の減少を見せる中、EPWKの比較的安定した業績は、中国の経済が減速し始めている中で、従来型の正社員よりも安いギグワーカーの方が企業にとって好ましいという安定した傾向を示している。
創業者かつ会長の黄国華 氏（Huang Guohua）は、自身の以前のスタートアップの1つにロゴデザインを依頼するためにクラウドソーシングプラットフォームを使用し、各社のサービスの中で自社のものが一番だと判断した後にEPWKを設立した。同社は3回のベンチャー投資ラウンドを実施し、合計1億7000万人民元（2380万ドル）を調達している。
EPWKは2011年の設立以来中国の共有経済分野で重要なブランドになっており、中国国内でのプロジェクト46万件に対してGMV合計16億7000万ドルの取引を促進し、これまでに874万人のサービス購買者と1692万人のギグワーカー（売り手）を累計で支援しているという。この企業は中国の福建省にある南部の都市厦門市を拠点としており、共有経済の分野での重要なブランドとなっている。
ギグエコノミーのプロキシ
EPWKは中国の成長軌道に乗るギグエコノミーのプロキシ企業であり、これは良いことだ。中国のクラウドソーシングプラットフォーム市場の規模は、パンデミックの結果として2019年の2億2200万ドルから2020年の1億6500万ドルへと減少していたが、2021年には2億4200万ドルへと反発し、2025年には6億5600万ドルへと拡大する可能性があると、公開情報によれば独立系のリサーチファームが報告している。
中国の若者の失業率は増加基調にあり、特に若者の失業率が上昇する中、EPWKはその市場において第2位の企業として利益を得ることができる可能性がある。9月、中国国家統計局は、学生を除く16歳から24歳の若者の失業率が18.8%であると報告し、2013年12月に失業率の把握方法を改定して以降、この失業率は最高の数字となった。
多くの若者は、ギグワークが提供するような柔軟性を求めるようになってきている。今年の大学卒業生のうち、19.1%の学生は「ゆっくりと働く」ことを選び、13.7%はフレックスタイム制の雇用を希望しているという。これがEPWKと競合する企業であるZhubajieやJiefanghaoのような企業にとって、ギグワークが増えることはよいことであり、EPWKは、これらの企業の中で最初にIPOを行うことを望んでいる。提出されたIPOの公開情報によると、この3社は、中国のクラウドソーシング市場の総じて27.8%を占めている。
Zhubaijieは、2023年にGMV 5億6000万ドル、市場シェア14.8%を獲得し、このセクターのリーダーである。EPWKは市場シェア9.3%、GMV3億5000万ドルで2位となり、Jiefanghaoは3.7%の市場シェアでGMV1億4000万ドルを上げた。この3社のうち、最初にIPOを行うであろうEPWKには、創造的なデザインとソフトウェア開発のニッチ市場があり、公開情報によると、このセクターのGMVは2028年の時点で243億ドルに達する可能性がある。
EPWKによれば、IPOの収益のうち30%は「事業開発とマーケティングに使用され、ソフトウェア開発とデザインに加えて新しいサービスカテゴリーを模索し、高品質のサービスプロバイダーのフラッグシップブランドストアシステムを設立し、ブランドマーケティングと流量増大を通じてユーザーと市場シェアを拡大させる」としている。
中国の同業他社に先駆けてIPOを行うEPWKは、中国の経済問題や政治問題による一連の見通しの不安定さを反映して、それなりに高い評価を得るかもしれない。サンフランシスコを拠点とする同業他社アップワーク（Upwork）（NASDAQ:UPWK）の時価総額は18億ドル、株価収益率（P/E比）は23倍。この企業は、その前倒しに出した四半期決算が以前のガイダンスを上回る売上高を発表した直後、株価が急上昇している。アップワークの株価売上高比率（P/S比）は2.55倍であるのに対し、EPWKのP/S比はこの数字の約2倍、5.5倍になるだろう。これは、最新の年間売上と価格設定に基づく。
しかし、EPWKに関しては全てが良いとは限らない。同社は過去2年間、営業活動のキャッシュフローがマイナスであるという実績を持ち、その粗利益率が減少している。さらに同社は銀行からの融資を受けて事業を運営している。中国の経済減速の影響で、オンラインプロモーションや付加価値サービスのようなハイマージンのセグメントからの事業が減少し、むしろ企業のためのコーディングのような低マージンのプレミアムビジネスソリューションが増加している。
この変化の結果、EPWKの粗利益率は、2023年6月までの決算年度の25.53%から、2024年6月までの決算年度の18.69%にまで低下した。同社は今後、粗利益率は20％から30％の間で一般的に変動すると予想しているという。
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