CBDブームを追い越していく米国の大麻産業において、多くの農家や製造業者を経済的な逆境に陥らせていたヘンプ繊維の生産が有望な代替案として浮上している。
特定の栽培物はニッチな需要によって市場変動が生じる傾向があるが、ヘンプ繊維はより安定した選択肢を提供するかもしれない。この繊維は、製造業者には生産の多角化の機会を、農家には作物の輪作の機会を、また消費者にはエコフレンドリーな製品の提供を可能にしている。
ヘンプ農家にとって収穫のタイミングが繊維の質にどのような影響を与えるか、さらに環境要因が生産にどのような影響を与えるかという2つの重要な質問に焦点を当てた研究をリードしているのは、ノースカロライナ州立大学の助教であるDavid Suchoff博士氏。
Benzinga CannabisはSuchoff氏との詳細なインタビューの中で、彼が率いる研究チームが、米国においてまだ十分に開拓されていないヘンプ繊維の生産に関するイノベーションに駆り立てられる要因と、今後ヘンプのCBD以外の利用法がいかにして発展するかを探った。果たしてヘンプとは、CBDを超えたものとして将来にどのような可能性があるのだろうか。
- ビジネスに真剣な方は、Benzingaのニュースレターの購読を手放すわけにはいきません。緑のボタンをクリックして購読しましょう。
適切なタイミングで繊維を収穫する
ヘンプ繊維の生産は、薬用大麻よりも複雑なプロセスであり、複数の産業や供給チェーンの関与を必要とする。
果物やカンナビジオール大麻とは異なり、ヘンプ繊維は一定のスケジュールで熟すわけではない。早すぎる収穫は未発達な繊維をもたらし、遅すぎる収穫は処理が困難な繊維を生み出す。したがって、Suchoff氏の研究は、質と収量の両方において最適な収穫時期を決定することに焦点を当てている。
彼はこう説明した。「ヘンプを繊維用に栽培する際、私たちは花ではなく茎に狙いを定めています」と。「繊維用大麻の場合、果物のように熟すわけではありません。私たちは他の作物のように収穫時期を「準備ができた」というタイミングで収穫するわけではありません。代わりに、私たちは茎に集中して縦に育てることを目指しています。そこに繊維が集中しているからです。植物が花を咲かせると、その成長が遅くなるため、我々は通常、この時期に収穫して、最大の繊維収量を確保し、質を損なうことなく繊維を収穫します。あまり長く待つと、繊維が処理しづらくなります」。
研究はまた、遺伝と地理にも着目している。中国やケンタッキー州の栽培品種がモンタナ州とノースカロライナ州でテストされており、これらの地域の栽培環境に対するこれらの品種の応答を理解するとともに、最適な栽培環境を見つけ出そうとしている。
Read Also: 【独占】チャベスのベネズエラを生き抜く、CBDブームに続くビジネス構築
繊維の地理：気候、地域、適切な繊維
地理的な位置は、ヘンプ繊維の生産において重要な役割を担っている。Suchoff氏のチームは、異なる気候が繊維の質にどのような影響を与えるかを評価するために、複数の地域でフィールドトライアルを実施している。米国南東部は、ヨーロッパやカナダの冷涼な気候に適したヘンプの新品種のために育成されたヘンプの品種が早すぎる開花をすることがあるため、特にこのような状況が課題となる。
彼は語った。「ヨーロッパやカナダの気候に適したいくつかの大麻品種は、南東部の地域においては十分なバイオマスを生産しないことがあるんです。なぜならそれらの品種は早すぎるタイミングで開花してしまうからです」と。「中国産などの温暖な気候に適した品種を用いることで、異なる環境条件が繊維の成長と質にどのような影響を与えるかを調査することを望んでいます」。
ヘンプ繊維の応用
Suchoff氏は、繊維を茎から分離するというヘンプ繊維の特性に重点を置いている。特に、マクロバイアル処理の過程が重要である。これは植物を分解するために微生物を利用する手法であり、冷涼な気候では効率が悪い。この効率の悪さは、農家に高いコストと低品質の繊維をもたらす可能性がある。
「大麻の繊維を織物にすることは、その他の素材と比べて課題が多いです」と彼は説明した。「しかし、ウェットタオルや包装材などをはじめとする非織布織物産業には、既に巨大な市場が存在しています」。
ヘンプ繊維は、高級アパレル織物とは競合しないかもしれないが、それでもより実用的な製品には大きな影響を与えており、合成繊維への持続可能な代替品を提供している。
Read Also: 農業法改正による大麻業界の変革
綿とヘンプ繊維の併用に関して
Suchoff氏は、ヘンプ繊維が米国の伝統的な繊維産業を完全に復活させることは期待していないが、それが持続可能な繊維産業に貢献する可能性はあると考えている。消費者の環境にやさしい持続可能な衣料や包装材への需要は増加の一途をたどっており、合成繊維に比べてより自然で生分解性のある素材を提供するヘンプ繊維が注目されている。「ヘンプが綿の代替品になることはないかもしれませんが、それでも有益な補完品です」と彼は述べている。
ヘンプ農法の基礎
Suchoff氏は農家に対し、ヘンプは入力が比較的低い作物である一方で、この産業自体はまだ発展途上であることを考慮するよう助言している。彼は、農家がヘンプ農法に時間とお金を費やす前に、契約を確保することが重要だと強調している。 「農家には、契約書を手に入れるまで投資をすることはお勧めしません。需要は増加していますが、まだまだ遅いです」と彼は警告している。
米国南東部の農家にとって最大のハードルは、その地域に適したヘンプの品種を入手するためにかかる高い種子のコストである。Suchoff氏は、次の1年以内に、より手頃な価格の地域特化型ヘンプ品種を開発するための研究が進行中であり、それに伴い種子のコストが低減することを期待している。
苗の誕生
Suchoff氏のチームは、より温暖な気候に適したヘンプ品種を育成し、それによって種子のコストを低減することを目指している。 「今は、私たちが使用している種子の多くは中国産です。これらの種子は、出荷費用や育種の制約によって高価になっています」とSuchoff氏は語る。「しかし、私たちは来年中に、農家の生産コストを下げるために商業的に利用可能な種子を開発できることを期待しています。」
このプロセスは、一部の州が農家に低コストで質の良い種子を提供するために、種子会社と共同で新しい品種を育成・テストすることを含んでいる。
Read Also: 無駄な中間マージンなし：ヘンプ精製に24時間体制を敷くRed Mesaがどのようにコストを削減するか
米国におけるヘンプ種子の現在の認証状況
米国にはまだ、ヘンプのための国立種子認証制度がないが、Suchoff氏はこの問題には既に動きがあると指摘している。次期農業法改正案には、ヘンプのための種子認証プログラムを設立することに関する条文が含まれているからだ。一方で多くの特許が新しいヘンプの品種に対して取得されつつあり、ノースカロライナ州などのいくつかの州では、品質の高く手頃な価格のヘンプ種子が農家に利用可能なよう、育種事業に取り組んでいる。
Read Next: ファーマグレードの大麻がWalgreensやCVSに登場する可能性
