先週日曜日、100歳で自宅で亡くなった第39代米国大統領ジミー・カーター氏は、政府に対する極めて大きな不信感があった時期に、ワシントンD.C.に新たな政治的立場をもたらしました。『ワシントン・ポスト』紙の報道によれば、カーター政権下にはウォーターゲート事件や高インフレ、ベトナム戦争に抗議する大規模なデモ、高度な政府支出と緩やかな金融政策などがあったということです。
1976年に大統領職を獲得したカーター氏は、不況の嵐に見舞われた経済を引き継ぎ、その後のインフレで彼の再選は破たんしました。
セントルイス連邦準備銀行によると、1976年にカーター氏の大統領任期が始まる前に、インフレ率は6%に近づいていました。
その後カーター政権下で、1977年に6.5%、1978年に7.5%、1979年に11.3%、1980年には13.5%と、インフレ率はどんどん上昇しました。経済学者たちは、インフレ率が2%であることを健全なインフレ率と考えています。
「この10年間、インフレから自分たちを守るために、実際はインフレが始まってしまった時にそのインフレを続行させるような態度と習慣を身につけてしまった」と1978年に第39代米国大統領は述べています。
「ほとんどの企業は、コストが上昇することを予想して自社の商品価格を上げています。組合は大規模な賃金決定を要求しています。なぜなら給与が上昇することを想定しているからです。そうすると、賃金と物価はお互いを追い越すように上昇していきます。これは、スタジアムでのサッカーの観戦に例えることができます。誰もが座っていれば、それ以上良く見えることはありませんが、誰もが最初に座るのを躊躇します」
1979年、カーター大統領は当時ニューヨーク連邦準備銀行総裁だったポール・ボルカーを連邦準備制度（FRB）の議長に指名しました。ボルカーは連邦基金目標レートを10%から18%近くまで引き上げることで、鷹派的な形で金融政策を形作りました。
その結果、失業率が8%に達するなかで、経済は不況に突入しました。
1979年から1980年11月までの間に、原油価格はエネルギー情報管理局によると130%以上急騰しました。これがインフレを悪化させ、逆供給ショックによる物価上昇と失業の増加を引き起こしました。
カーター氏は1979年の大統領選で、マサチューセッツ州選出の上院議員テッド・ケネディ氏からの党内予備選挑戦を受けましたが、これには大差で勝利を収めました。しかし、彼は総選挙では大統領に再選されませんでした。当時のカリフォルニア州知事だったロナルド・レーガン氏に大差で敗北しました。レーガン氏は44州で勝利し、総投票率でも10%近くリードしました。
ボルカー総裁の金融政策とそれに伴う不況は、カーター氏にとって選挙的な支援にはなりませんでした。レーガン政権下でもボルカー氏の金利引き上げは続き、最高で21%まで上昇しました。この結果、1981年と1982年に長引く不況に陥りました。
ボルカー氏の歴史的なインフレ抑制と高インフレ期待の終わりに対して、経済学者たちは彼を評価しています。1980年代以降、数十年間にわたって、インフレは6%未満の水準で推移し、通常は2%前後に収まっています。
歴史家たちは、最近、カーター大統領の任期を再評価しています。彼の政権が一般市民には不人気であったとしても、今日の歴史家たちは彼の決定の長期的な意義を認めています。
カーター氏のFRB議長ポストでのボルカー氏の任命は、政治的には非常に高いコストがかかりましたが、歴史的なインフレ率を抑制するための重要な一歩と見なされています。
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