米国防総省は、数十年ぶりに自国の重要金属の供給網を安定化させるための戦略的備蓄として、コバルトを購入しようとしている。
ブルームバーグが確認した文書によると、国防補給庁は今後5年間で最大7,500トンのコバルトの調達を目指しており、その契約の規模は5億ドルに達する。購入に精通した人物がブルームバーグに語ったところによると、この機関がコバルトの取得を求めるのは1990年代以来初めてのことだという。
1990年代と2000年代に米国はコスト削減のために冷戦時代のコバルトの備蓄の多くを売却した。しかし現在ではコバルトの需要が急増している。これはコバルトが電池に利用されていることに加え、弾薬、ジェットエンジン、高性能磁石などの防衛用途に利用されていることが背景にある。ブルームバーグは、今回調達しようとしている量は、中国以外の国で流通している合金グレードのコバルト供給量の約6分の1に相当すると推定しており、この決定の市場における重要性が伺える。
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国防補給庁の入札では、適格な供給業者がVale SA（NYSE:VALE）、 住友金属鉱山 (OTCPK:SMMYY) 及び グレンコア (OTCPK:GLCNF) に限定されている。国防補給庁はこれらの企業に対し、5年間の納入に対する固定価格の提示を求めている。入札書類では最低価格が200万ドル、最高価格が5億ドルに設定されており、7500トン全量が現在の価格で約3億1300万ドルと評価されている。
今年に入ってからコバルト価格はすでに急上昇しており、世界最大のコバルト生産国であるコンゴ民主共和国が価格引き上げのために輸出禁止を実施したことを受けて42％上昇した。コンゴ民主共和国は世界のコバルト供給の70％以上を占めており、米国はこの地域で外交努力を続けて生産の安定化と西側の買い手のための信頼できるアクセスの確保に努めている。
国防総省は重要な物資の備蓄と調達に関する権限を着実に拡大してきた。2023年末に可決された法律の下で、国防補給庁は今後、個別に議会の承認を得ることなく長期契約を結ぶことが可能となった。
それでもなお、コロンビア大学のグローバルエネルギー政策センターの最近の研究によると、米国にはコバルトを含む重要鉱物のための一貫した備蓄戦略が欠けていることが判明した。
研究を主導した同センターの研究員トム・ムーレンハウト博士は、「このような備蓄を構築することは、設計上および実施上の課題が多い。成功させるためには、目的の明確化、利害関係者間の戦略的整合、そして多大な投資が必要となるだろう」と語った。
報告書は、技術的課題によりコバルトは将来使用するために保管しておくことが特に困難であると警告しており、特にエネルギー及び防衛の供給網に最も関連性の高い化学的形態においては顕著である。高純度のコバルト硫酸塩および電池グレードのコバルト水酸化物は、適切に管理されなければ時間の経過とともに劣化する可能性があり、専門の施設と専門知識が必要となる。
「備蓄は緊急対応ツールとして役立つ可能性はあるものの、ほとんどのコモディティにおける市場の集中、変動、供給過多または供給不足という長期的な問題を解決するための効率的な方法ではない」と研究は結論付けている。
購入量の問題はさておき、国防総省は保管期限の制限、専用インフラの必要性、及び当該備蓄を管理するための専門知識を持つ人材の不足という課題にも直面している。
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Shutterstock経由のMagnetixによる写真