世界最大のリチウム埋蔵国であるボリビアは、この貴重な資源を活用しようとしています。2022年の最高値から価格が急落したにも関わらず、その国は拡大するバッテリー産業を活用するため、大規模な投資を推し進めています。
ボリビア国営リチウム企業Yacimientos de Litio Bolivianos（YLB）のオマー・アラコン社長は、「新しい2つの契約を締結したことにより、3年以内に年間4万9,000トンの炭酸リチウムの生産を計画している」とブルームバーグに語った。
YLBは、ロシアのウランワン社、中国の複合体と合計約20億ドルになる取引を締結しています。これらの契約には3つの製造工場の建設が含まれています。ロシア支援の工場は年間14,000トン、中国のパートナーシップは35,000トンを生産する予定です。
ボリビア南部ポトシ地方のウユニ塩湖の下にあるリチウムの埋蔵量は推定2,100万トンであるものの、ボリビアの現在のリチウム生産量は無視できるほど少ないです。
主な課題には、鉱床の高地による物理的制約、陸地に囲まれた地勢による物流制約、抽出を複雑にする臭素の濃度が高い塩溜まりにあるリチウムの存在があります。
これらの課題を考えると、現在の価格での生産はかろうじて実行可能な仕事ではありません。政府はこれらの課題に対処するため、処理時間の短縮と効率の向上を約束する直接リチウム抽出技術に賭けています。
ボリビアの意欲は賞賛に値しますが、そこには環境上の懸念も大きく影を落としています。昨年、ポトシ州上院議員エレナ・アギラール氏は、Mongabayのインタビューでリチウムの産業利用に伴う水利用について懸念を表明しました。。
「リチウムの産業化を望んでいるが、それは我々の自然資源のために責任を持って行われなければならない」とアギラール氏は語っています。南アルティプラノ地域の労働者及び農民の地域連盟による2024年の調査では、既存の施設での運用の非効率性が明らかになりました。リチウム炭酸塩工場の設備は未使用のままで、電力不足で工場の進捗が遅れていました。さらに、35万トンの年間生産を目指して設計された塩化カリウム工場はたったの8万トンしか生産しておらず、ボリビアの産業準備が疑問視されています。
それにしても、この業界の問題は新興国に留まりません。リチウム部門の信頼できるガバナンスメカニズムの欠如を批判するジョンソン氏、パーク氏、クラマーズ氏による研究論文が発表されました。研究論文では、リチウム部門には強力なガバナンスが必要であり、そのためには、厳格なモニタリング、地元住民との関与、環境規制法に違反した場合に科せられる罰則が必要であると指摘しています。しかし、ボリビアのような国にとっては、これは非常に難しいことです。なぜなら、ボリビアの汚職認識指数は29であり、ラテンアメリカ地域で6番目に悪い数字になっているからです。
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