50年以上の歴史を持つ米国の子供向けメディアブランドとの新たな連合は、これまでの世界展開よりも有望に見える
要点：
- iHumanは米国の子供向け出版社Cricket Mediaと新たなパートナーシップを結び、3年の歳月をかけて取り組んできたグローバル化の推進を目的としている
- この新しいパートナーシップは、中国市場での需要低迷を背景に2年間減少していた同社の売上成長に回帰する可能性がある
近年、中国企業はグローバル化の流行に乗っているが、多くは減速する経済と自国の厳しい規制に阻まれている。しかし、海外でビジネスを展開することは口で言うほど簡単なことではなく、新製品や戦略的提携を発表することは実際にそれらの取り組みから収益を生み出すよりもはるかに簡単である。
それが、iHuman Inc.（NYSE:IH）が発表した、1973年創刊の歴史を持つ米国の子供向け雑誌出版社Cricket Mediaとの新たな戦略的提携の発表に対し、淡白な反応しか得られなかった理由かもしれない。株主はこの発表がなされた後、iHumanの株価は木曜日に3.6%下落した。この発表で、両社は協力してCricket Mediaの作品にハイテクの味付けをして21世紀の姿にする予定である。
公平を期すために言っておくと、iHumanは木曜日に最新の四半期報告書も発表しており、ネガティブな反応の一部はそちらに対するものかもしれない。報告書は明暗が分かれた内容だった。継続的な収益の減少を含んでいた一方で、かつてオンラインゲーム企業のパーフェクトワールドの子会社だった中国の老舗教育エンターテインメント企業の1社が、利益成長に回帰したのである。
また、iHumanの株価はここ最近全般的に好調であり、米国上場の中国企業に見られる幅広い株価上昇の中で今年に入り約80%上昇していることも指摘しなければならない。教育関連銘柄は最近の株価上昇相場で好調だった。2021年と2022年に大規模な規制の締め付けを生き延びた多くの企業が回復傾向にあるためである。
最新の提携は、iHumanに50年以上の歴史を持つ図書館だけでなく、関連する販売および流通チャネルも含め、子供向け文学における確立された米国ブランドを提供するという点で興味深い。
同社のグローバルな戦略は2022年のbekidsブランドのアプリの発売にまで遡る。その後、エンターテインメント要素を加えることで学習をより楽しくすることを目的としたAha Worldブランドを立ち上げた。同社は、Aha Worldに関する最新の展開のいくつかを最新の四半期収益報告で明らかにした。間もなく詳しく説明する。
しかし、要するに、iHumanのグローバル戦略は、公式発表から3年が経過したが、依然として同社にとって重要な収益源にはなっていない。最新の収益報告には国際収益に関する記述がなく、4月に提出された2024年版の最新年次報告書によると、同社の収益は依然として「主に中国で生み出されている」ことが判明した。
この新しいCricket Mediaとのパートナーシップにより、両社は米国企業の豊富な図書館を利用して製品を開発していく。iHumanはデジタル化の専門知識を利用し、同図書館から教育エンターテインメントおよび双方向学習製品を作り出す。共同開発による最初の製品であるReading Starsは、子供たちが単に本を読むだけでなく、獲得した星でパーソナライズされた都市を築き、知識を試すためにミニゲームをプレイし、読書が独自の報酬であることを発見するプラットフォーム」と説明されている。
この新しいイニシアチブがどのように発展するか注視する必要があるが、確かにCricket Mediaが持つ地域リソースを持たない、純粋に自社開発によるiHumanの以前のbekidsおよびAha Worldイニシアチブよりも潜在能力が高そうである。
売上の低迷
2023年の下半期以降、同社の売上が減少しているという事実を考えると、iHumanがこの1年間で大きな株価上昇を記録したのはやや異例に見える。この株価上昇は、2021年に遡る大規模な売りにより大きなダメージを受けた優良中国企業の株を投資家が評価し直したことで起こったように見えるからである。
この1年間の上昇を経ても、iHumanの株価は依然として比較的控えめな株価収益率（P/E）の12で取引されている。これは、株価収益率が33、34の複数で評価されているYoudao（DAO.US）およびFenbi（2469.HK）と比べて大きく見劣りする。iHumanの株価売上高倍率（P/S）は1.32で、Youdaoの1.33とほぼ同じだが、Fenbiの2.23には及ばない。
iHumanの割引は、売上減少に一因があるかもしれない。2024年の第2四半期もこのトレンドは継続されており、前年同期比7%減の2億人民元（2800万ドル）に下落した。マイナス材料には違いないが、最新の減少率は第1四半期の11%減および2024年通年の10%減から緩和されたため、同社は今年遅くか2026年初めに成長に回帰する可能性がある。
iHumanの他の主要指標も軒並み下落しており、月間平均ユーザー数は3.5%減の2372万人だった。上昇した分野の1つは同社の売上原価で、1.6%増加したことで前年の70.5%から67.8%に下落し、同社の粗利率を低下させた。しかし、それらの数字はどちらも比較的に高く、同社は依然としてかなり収益性の高い運営が可能であることを示している。
さらにiHumanは、運用コストを前年同期比で12.5%削減し、運用支出の管理を試みていることを示した。2023年末から繰延収益および顧客前払金がほぼ3億2000万人民元から2億4000万人民元に下落したと報告し、顧客から未払請求書の回収に向けても努力しているように見受けられる。
これらの努力は最終的に収益に反映され、iHumanは第2四半期の純利益が前年同期の2470万人民元から3190万人民元に上昇したと報告した。これは1年以上ぶりに前年同期比で利益成長を記録したことになる。
同社はまた、海外ブランドのAha Worldの一部であるAha Makeoverの大幅なアップグレードを含む、他の最近の新イニシアチブをいくつか取り上げた。子供たちが認識できない漢字を特定するために写真認識技術を利用する機能を中国のアプリに追加した。
このような漸進的な製品改善は比較的標準的なビジネスプラクティスのように見え、近いうちにiHumanのパフォーマンスが劇的に改善される可能性は低そうである。比較すると、もし両社がCricket Mediaの米国における資源を効果的に利用して製品をマーケティングできれば、Cricket Mediaとの提携はより有望に見える。もしそれが実現すれば、もしかしたらiHumanは今後の財務報告書の中で初めて国際収益の数字を発表するのかもしれない。もしかしたら、予想よりも早く売上成長に回帰するかもしれないのである。
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