Chevron U.S.Aは、Chevron Corporation（NYSE:CVX）の子会社であり、先週、テキサス州北東部およびアーカンソー州南西部に位置する面積約5.1万ヘクタールのリース権を取得することを発表し、リチウム市場への参入を表明しました。
この権利は、TerraVolta ResourcesおよびEast Texas Natural Resourcesから取得したもので、同地域の地質学的単位である「スマックオーバー鉱床」にアクセスできる権利をChevron U.S.Aに提供しています。この鉱床は、リチウム含有臭素水溶液を豊富に含んでいます。
「この買収は、エネルギー製造を支援し、米国の重要な鉱物資源を拡大するための戦略的投資を示しています」とは、Chevron New Energies社の社長であるJeff Gustavson氏。
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「米国のエネルギー指導地位を維持するだけでなく、お客様からの需要の増加にも対応するためには、国内で強靭なリチウム供給網を構築することが重要です。この機会は、Chevronの多くの強み、地下資源の開発および価値連鎖の統合などを基盤としています」と彼は付け加えました。
スマックオーバー鉱床はその高リチウム含有量と確立されたインフラで有名です。石油大手にとっても魅力的なのは、この臭素水溶液は、石油・ガス生産の副産物であり、石油大手が自社の主要事業からそれほど遠く離れることなく、他の市場に参入することを魅力的にしています。これらの臭素水溶液を別の用途に転用することで、低炭素機会と重要鉱物セクターへの費用対効果の高い経路を提供します。
Chevronは、この臭素水溶液を処理するために、ダイレクトリチウム抽出（DLE）技術を使用する予定です。DLEは、多くの水と土地を消費し、数か月間かかるという既存の蒸発池に依存する従来の方法とは異なり、リチウムイオンを臭素水溶液から選択的に抽出するために先進的な材料を利用しています。
この技術は、より速く、より効率的な抽出プロセスを約束し、環境への影響も少ないです。DLEはまだ新興技術ですが、米国のエネルギー大手の間で、国内リチウム生産の現代化を目指す動きが広がりつつあります。
この取り組みを通じて、Chevronはもう1つの国内石油大手であるExxonMobil（NYSE：XOM）と一緒になり、子会社 Mobil Lithiumを通じてアーカンソー州内の自社のDLEプロジェクトを推進しています。
Exxonは、2023年にスマックオーバー鉱床エリアの面積485平方キロを取得し、2030年までに年間100万台分のリチウムを供給することを目指しています。同社はすでに、バッテリー製造会社の1つであるSK Onとの間で予備供給契約を締結しています。
リチウムの価格は、2022年の1トン当たり8万ドルの最高値から、現在は約8400ドルに急落しましたが、Chevron、ExxonMobilなどからの興味の表れは、中長期的な見通しを示しています。
これらの石油大手は、市場の不況期にリース権を取得し、資本支出を行うことで、リバウンドが訪れた際には、重要なサプライヤーとしての地位を築いています。
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